El latín representa una fase de transición de importancia singular entre el indoeuropeo común y las lenguas románicas. Lengua de un gran imperio –sin duda el primer imperio perfectamente organizado que conoció el mundo indoeuropeo- el latín ha conservado su estabilidad durante unos ocho siglos. Cuando la unidad de la lengua hablada comenzó a romperse entre los siglos III y X d.C., la unidad de la lengua escrita continuó manteniéndose. El latín clásico ha sido hasta un periodo avanzado de la época moderna la expresión de la ciencia y de la filosofía en la Europa Occidental.