Las máquinas de guerra de los antiguos tenían tres usos principales: unas para arrojar tiros (escorpiones), lanzas (catapultas), piedras (ballestas) y para arrojar dardos encendidos (máquinas incendiarias); otras para derribar las murallas (arietes y taladros); y otras para acercarse a las murallas a cubierto y para escalarlas (tortugas y torres de madera). Los escorpiones eran unas grandes ballestas. Con las catapultas arrojaban lanzas de doce a quince pies de largo... Las ballestas se disparaban del mismo modo que las catapultas.