Las lenguas son propiedad de todos y cada uno de nosotros y paradójicamente de ninguno en particular; son la herencia que la humanidad ha recibido ininterrumpidamente desde su aparición y sin duda uno de los pocos legados que, a su vez, transmitiremos a nuestros sucesores.
Nuestras lenguas son el medio de expresión y de cultura que mejor caracterizan la vida social y privada de los seres humanos. Pero, lo mismo que ocurre con quienes las usamos, podemos decir de ellas que están vivas, pues desde su creación, cuyo origen exacto nos es desconocido, han venido cambiando y evolucionando constantemente por obra de todos los hablantes.
Ha habido lenguas que tras nacer y desarrollarse se han extinguido o han dejado de hablarse, a menudo sin dejar huella alguna de su existencia. Otras dejaron huellas escritas que han llegado hasta nosotros de una manera más o menos fragmentada. Sin embargo, allí donde existió continuidad de hablantes y las circunstancias socio-históricas lo permitieron las lenguas tendieron a transformarse, y las más de las veces lo hicieron de forma tan profunda y tan radical que sólo el trabajo de los expertos (y, con todo, no siempre), puede llegar a reconocer la historia completa de su evolución.
Así pues, podemos estudiar las lenguas como si de otro ser vivo se tratara y hablar de ellas como si tuvieran 'relaciones de parentesco' o se agruparan en 'familias', con parientes que se comportan como verdaderos ascendentes dentro del árbol genealógico propio.